《汉书》是东汉班固撰写的一部纪传体断代史。它延续了司马迁《史记》的体例。班固(公元32~92年),字孟坚,今陕西咸阳市人。班固成长于官宦之家,书香门第的家庭环境对班固产生了深刻的影响。其父班彪酷爱史学,曾续作《史记》“后传”数十篇,记述西汉后半期的历史。班彪死后,“固以彪所续前史未详,乃潜精研思,欲就其业。”汉明帝永平初年(公元58年),班固开始撰写《汉书》。后有人告发他私自改作国史,被捕下狱,因为那时朝廷明令禁止私人修史。但汉明帝看到班固的《汉书》书稿后,非常赞赏他的文史才华,命他作兰台令史,继续撰写《汉书》。班固可谓因祸得福,他前后经过二十多年的辛勤写作,到汉章帝建初七年(公元82年),基本完稿。公元89年,班固随车骑将军窦宪北征匈奴,此后即在窦宪幕府任职。公元92年,窦宪因罪自杀,班固受到牵连,被捕下狱,当年死于雒阳(洛阳)狱中,时年61岁。
《汉书》记述的是西汉的历史,上起汉高祖刘邦(元年前206年)下至王莽新朝地皇四年(公元23年),共230年。全书由纪、表、志、传四个部分组成。纪12篇,表8篇,志10篇,传70篇,共计100篇,分为120卷。其中“八表”与《天文志》,班固没有完成,班固死后,由其妹班昭补写了“八表”,马续补写了《天文志》。《汉书》的体例因袭《史记》,是继《史记》之后又一部纪传体史著。但它又有自己的特点:一是首创纪传体的断代史体例;二是改“书”为“志”;三是取消“世家”并入“列传”。《汉书》体例上的这些变化,为后代史家所沿用,成为纪传体史著体例的基本格局。《汉书》的内容是汉武帝以前的史事,多采用《史记》的文字语言习惯;汉武帝以后的史事,有其父班彪的“后传”数十篇作为依据,又有其他续补《史记》之作提供参考。班固在吸收前人成果的基础上,润色文字、充实内容、增补不足,经过自己的精研和努力,撰成《汉书》这部文字典雅、结构严密、体例完整、内容系统完备的西汉历史。(江帆)