古丝绸之路除了引入许多珍稀物种外，还引入不少珍禽稀兽：汗血宝马、犀牛、大象、符拔、孔雀、安息雀、黑鹰、独峰驼、沐猴、长颈鹿、白雉、双头鸡……这些“活物”在丰富中国动物种群的同时，也丰富了中华传统文化。其中，狮子可谓古丝绸之路走来的“第一兽”，“狮子文化”至今仍然影响着我们的生活……

　　狮子最早引入中国是什么时候？

　　《汉书》：西汉“巨象、师子、猛犬、大雀之群食于外囿”

　　狮子最早被称为“狻猊（suān ní）”，中国第一部词典《尔雅·释兽》条释称：“狻麑（ní），如虦（zhàn）猫，食虎豹。”这种动物似猫非猫、似虎非虎，汲冢书《穆天子传》称：“名兽使足走千里，狻猊、野马走五百里。”狻猊为什么改叫狮子？这便与丝绸之路有直接关系。

　　“狮子”的称呼是西汉时出现的，写作“师子”。对于“狮子”的得名，一种说法是与《大唐西域求法高僧传》中提到的“师子国”有关，“师子国”即今印度洋上的热带岛国、出产狮子的斯里兰卡，是海上丝绸之路的重要国家。但这种说法却被语言学家所否定，有学者认为，“师子”属于伊朗语系，与波斯语Ser或东伊朗语se/si的发音有关，狮子引入后，中原人也接受了这一叫法。

　　丝绸之路开通后，狮子与其它奇珍动物一起来到了中原。西汉时，长安后宫中的“皇家动物园”奇华殿里已出现了狮子。《汉书·西域传》记载：“……蒲梢、龙文、鱼目、汗血之马充于黄门，巨象、师子、猛犬、大雀之群食于外囿。殊方异物，四面而至。”记述汉都长安的地理名著《三辅黄图》一书中也有类似的说法。

　　东汉时，西域及西亚国家向中原献狮子曾有4次确切记载，最早一次在章和元年（公元87年），《后汉书·章帝纪》称：“是岁，西域长史班超击莎车，大破之；月氏国遣使献扶拔、师子。”此后，进入中原的狮子历代不绝。据《魏书·西域传》，北魏时，嚈哒国于正光（公元520年至公元525年）末，“遣使贡师子一。”另据北魏杨衒之《洛阳伽蓝记》记载，这次进贡狮子的是“波斯国”，普泰元年（公元531年）广陵王（北魏节闵帝）即位后，要求将这狮子送归本国，因为路途太远，送狮子者遂在路上“杀狮子而返”。

　　在唐宋以前，狮子主要从陆上丝绸之路进来，明朝郑和下西洋后则以海上丝绸之路为主，从永乐年间（1403年至1424年）郑和下西洋开始，到嘉靖年间（1522年至1566年），这一百多年间不时有外国进贡狮子给大明王朝。进贡狮子可不是无偿的，实际上是一种变相贸易，朝廷回赠更多，所以有大臣提出要“却贡”。据《明史》，弘治二年（1489年），进贡最积极的撒马儿罕国（今乌兹别克斯坦境内），“其使由满剌加至广东，贡狮子、鹦鹉诸物。”明朝礼官耿裕曾就此上言明孝宗朱祐樘：“南海非西域贡道，请却之。”

　　外国向中国进贡狮子的最后一次记载是康熙十七年（1678年），《清实录》称：“西洋（葡萄牙）国主阿丰素遣陪臣本多白垒拉，进表贡狮子。”