在中国古代，“压岁钱”最初的称谓是“厌胜钱”，也称“压胜钱”、“押胜钱”。最早的压岁钱并不是市面上流通的货币，而是一种佩戴在小孩子身上的用作吉利品或避邪物的装饰品。由于大多数厌胜钱有花纹图案、供赏玩，所以中外收藏界俗称压岁钱为“花钱”、“玩钱”。又因很多厌胜钱上面的图案有反映古代民俗内容的，所以又有学者称之为“民俗钱”。

　　最早的厌胜钱出现在中国的西汉，自魏晋南北朝，历经宋辽金元，至明清时，厌胜钱币的铸造和流传达鼎盛时期。厌胜钱分官方铸造与民间铸造两种，不过，绝大多数是民间私铸，因为厌胜钱的使用范围基本在民间。铸造厌胜钱的材质较多，金、银、铜、锡、象牙均有，但以铜质居多。从传世实物和典籍记载看，厌胜钱种类繁多，功能各异：赞颂吉祥类的有“祝寿钱”、“洗儿钱”、“撒帐钱”；厌魅解厄类的有“辟兵钱”、“神咒钱”、“八宝钱”；祈嗣求子类的有“男钱”、“女钱”、“秘戏钱”；嬉戏娱乐类的有“棋钱”、“马钱”、“灯谜钱”……就目前国内收藏界常见的藏品看，厌胜钱正面一般铸有吉祥用语，如“天下太平”、“四季平安”、“千秋万岁”、“去殃除凶”、“百毒不侵”等字；背面则铸有各种民间瑞兽祥鸟的图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗、蝙蝠、鹿等，确实是中国古代丰富多彩的货币宝库中的一朵奇葩。