据介绍，堆木画起源于宣城泾县，由明末清初徽州版画名匠汤芝清创立，他熔铸汉墓魏窟绝艺和徽州三雕技艺，历十数年始创“堆木画”。堆木画技艺传承至周自河已是第十代。在周自河的家里，除了摆满各种堆木画的成品、半成品，还有各类雕刻、美学等书籍。 “堆木画想要美观，除了要有耐心、细心之外，设计是关键。而名家的作品、书籍、图片都是很好的老师。 ”他拿起刚完成的精品《群牛奋进图》介绍说，所有的作品，都要先用手工在纸上绘制出大样，再依据样子进行堆木和雕刻，过程中必须时刻谨慎，稍不注意刻坏了一点，这一整块木板就报废了。 “奔跑的牛儿各种形态既要体现，又要有足够的面积用于精雕细刻展示细节。这幅画长约1.5米，宽60厘米，需要潜心三个月才能完成。 ”

　　周自河的手上有不少深浅不一的刀疤，但他却不以为然。在他眼里，制作堆木画每天都在和刀具打交道，被刀具伤到在所难免。在他的工作室里，摆满了近百种雕刻工具，光凿子就有圆凿、方凿、十字凿等十几个种类。

　　一个地地道道的民间艺人，锲而不舍地钻研堆木画，令人钦佩。周自河的作品也逐步得到社会的认可，这项鲜为人知却又独具一格的传统制作技艺也开始走进更多人的视野。 1998年，周自河在宣城市博物馆举办的个人作品展得到广泛好评，2008年他被吸纳为中国民间艺术家协会会员。 “手艺人讲究一刀一笔都要挖空心思，做的是艺术品，守护的是传统。”周自河告诉记者，只要刻刀不生锈，这份指尖艺术就不会在他手里停下。