《后汉书》是南朝宋范晔所著的东汉历史。它的体裁仍是纪传体。范晔（公元398~445年）儒学世家子弟，字蔚宗，今河南淅川人。其祖父范宁，长于经学，是《十三经注疏》中《春秋谷梁传注》作者。东晋末年，范晔在刘裕之子刘义康麾下任职。刘裕建宋后，范晔曾出任宣城太守，后升左卫将军、太子詹事，参与国家政事。宋文帝元嘉二十二年（445年），范晔以密谋拥立刘义康为帝的罪名被捕处死。

　　范晔之前，已有多种记述东汉历史的著作。清末王先谦《后汉书集解述略》中统计约有18家22种专著。范晔在这些著作的基础上删繁就简、详查实录，集诸家之长整理成《后汉书》。《后汉书》上起王莽新朝灭亡，下至汉献帝建安二十五年（220年）曹丕篡汉，记录了东汉190多年的历史。全书纪十卷，列传八十卷。与《史记》《汉书》比较，有三点区别：一是《后汉书》只有纪传而无表、志，也是该书的一大缺陷。二是《后汉书》改《史记》的《外戚世家》和《汉书》的《外戚传》为《皇后纪》。《后汉书》纪十卷，前九纪是帝纪，记东汉十帝，末一纪是后纪，记诸帝皇后与外戚。三是范书的列传：一则选人立传，“贵德义，抑势利；进处士，黜奸雄。论儒学则深美康成，褒党锢则推崇李、杜。宰相无多述而特表逸民，公卿不见采而惟尊独行。”所以，立传对象除了公卿将相以外，较为广泛地搜罗了社会各个阶层、各种类型的代表人物。二则记人叙事，以类相从，创立了《党锢列传》《宦者列传》《文苑列传》《方术列传》《独行列传》《逸民列传》《列女列传》等七种，《史记》《汉书》没有这些列传。这些列传的创立，是《后汉书》的主要贡献，它不仅是形式的变化，而且有深刻的政治与社会意义。完全反映了东汉外戚专权等政治斗争的特点。东汉中后期，宦官和外戚两大集团先后把持朝政，后来发展成为宦官专权，甚至为镇压官僚士大夫和太学生的反抗，两次酿成党锢之祸。有的反映了东汉的社会风尚，别具代表性的就是当时有些知识分子，崇尚名节，自命清高，隐居不仕，以所谓“特立卓行”沽名钓誉。有的则反映了地主阶级思想统治的加强，如《列女列传》，范晔自言要为“才行尤高秀者”立传，而且明确提出“不必专在一操”，在立传的妇女中，也确有像蔡文姬这样的改嫁才女，这表现了作者开明的高见卓识，而不是一味坚守汉代腐朽的封建儒家礼教。但纵观《列女列传》所载人物的事迹，还是重在“女德”。

　　列传中还有的则是反映了社会文化发展的情况，如《文苑列传》，汇集了东汉文人学士在文学著述方面的成就，它与《儒林列传》相结合，是研究东汉学术思想和文学艺术发展情况的重要史料。又如《方术列传》，虽然其中有一些神仙怪异等带有迷信色彩的内容，但是也记载了东汉在科学技术和医学方面的成就，具有不可低估的科技史料价值。（江帆）