袁运生正在为北京大兴国际机场创作巨幅油画作品。    刘平   摄

　　刚刚通航不久的北京大兴国际机场，以其独有的建筑风格和艺术氛围成为全球关注焦点。此时，一位参与新机场艺术品创作的老艺术家尤其受到公众关注。他就是曾在1979年为首都国际机场创作了壁画《生命的赞歌——泼水节》的袁运生。1979年10月《北京日报》接连刊登了《崭新的航空港》《喜看壁画的复兴》两篇文章，介绍这幅壁画作品并探讨壁画艺术的复兴。

　　回顾自己的艺术生涯，在不同年代、不同事件中，坚持自己艺术追求的道路始终不平坦，但袁运生选择坚持自己的初心。

　　毕业创作引两位老师争执

　　1955年，袁运生以专业第一名的成绩考入中央美院。走进这座艺术殿堂后，他发现自己首先面临艺术道路的选择。在彼时历史环境下，艺术造型观念一边倒，学习苏联。袁运生受老师董希文先生的影响，在学术观念上选择将中国传统与西方现代主义造型语言相结合。这个主张影响了袁运生一辈子。

　　还在央美读书期间，袁运生就成了“右派”，被遣往北京东郊的双桥农场改造。可天性乐观的他却将这段经历当作一次难得的学习机会。他不仅在劳动中强健了体魄，还利用放羊、养猪等机会，画了十几本动物速写。更难得的是，在农场，他与江丰、李宗津、冯法祀等多位在艺术上有明确主张的先生们同住一间宿舍，在和先生们的思想交流中，他更坚定了自己的艺术主张。

　　两年后，袁运生回到学校继续学习。1962年毕业前夕，袁运生在江南写生两个多月，重振作画的信心，并在这次写生基础上创作了本科毕业作品——油画《水乡的记忆》。画面以苏州郊区的甪直镇为灵感，将中国传统绘画与西方现代主义造型语言相结合，绘出了他对江南古镇的感觉。“有大量写生垫底，创作画面中的人物时不需要模特儿，甚至创作时连写生也丢到一边去，结果画出来却比写生更接近我的感受。可能，这就是真诚的力量。”老师董希文非常满意这幅作品，给出了满分5分，而主张全面学习苏联造型语言的李天祥给出了2分，两位老师争执不下，最终给了4+。“不久，批评这件毕业作品的文章登在杂志上，说这张画里的人被丑化了，我不禁哑然。也许，我丢掉真诚，就会取得赞美。”袁运生不愿背离自己的艺术主张，只是他没想到，为了这份坚持，他在之后的十几年里竟一事无成。

　　毕业之际，即便美术大家庞薰琴先生亲自来到央美要人，希望他可以去中央工艺美院从教，但最终他还是被分配到吉林省长春市工人文化宫，成为一名专门辅导业余绘画爱好者的老师。在长春，他一待就是18年。直到1978年，他接到了一个热情的邀约。

　　央美的老同学，当时已在云南站稳脚跟的丁绍光、刘绍惠、姚钟华、孙景波向他发出邀请，希望他前去西双版纳和临沧傣族地区生活、创作几个月。自由创作，这是一个久违的词，是他内心的渴望。他鼓起勇气向单位请假，一向惜才的长春市总工会主席贺英亲自批准，老同学费正借了三百元钱给他，终于促成了这次采风创作。

　　8月，数十个小时的周转颠簸后抵达昆明的袁运生，把前来接站的四个同学吓了一大跳。为了这次采风，他定做了大大小小一百多个油画框，把四个同学的空自行车全都装满了。同学们打趣儿，“你这是打了家具来卖啊。”那时候，大家都不知道，这一次采风将彻底改变他的命运。