这幅由中华艺术宫(原上海美术馆)馆藏的《西海门行樵图》是2001年由沈柔坚的夫人王慕兰及子女捐赠给馆方收藏的。作品上的题款显示了一段艺坛佳话:“西海门行樵图,黄山西海门群峰排列皴皵,层积如线索为黄山中最奇之石丛。柔坚先生方家属政,一九五二年夏贺天健制。”钤印不清。作品创作于1952年,是贺天健在游历祖国名山大川时,描绘黄山实景的作品之一,具有鲜明的现实主义色彩。他以一种热切而真挚的情感说:“歌于斯,哭于斯,聚国族于斯,这‘斯’字便是祖国的大地山河。所谓‘有土斯有国’,而山水画是描绘大地山河的艺术品,怎能不激发我们爱祖国的热情和忠诚呢?”已逾花甲之年的贺天健再一次投身于写生之途时,较之于早年旨在以造化印证古人立法之心的行路看山,更多地饱含了为江河云山立传的激情。
《西海门行樵图》集中表现了黄山西海门处千仞壁立、万壑峥嵘的磅礴气势。贺天健用长披麻皴来表现山体的轮廓,用短披麻皴来表现山石的凹凸和形状,以秃笔干墨擦刷烘托出空灵的氛围。多种皴法相结合将山体表现得挺拔雄浑,再用淡色轻染,加上浓墨的点苔,苍润富有生气的黄山跃然纸上。从全画的整体气度来看,结合了北派山水大气磅礴和南派山水的苍润秀美,形成了独特的气度,使山山水水尽显生命的气息。笔墨上用笔干脆利落,设色上多层次表现。山峦侧面的留白使山的体量感和层次感增强。画面上很有看头的黄山松,贺天健用笔轻快、利落,针叶粗短,苍翠浓密,把黄山延绵数百里、“比比皆松”的景象描绘得生动自然。这些黄山松或倚岸挺拔,或独立峰巅,或倒悬绝壁,或冠平如盖,或尖削似剑。有的从崖壁间绕石而过,有的从山峰的裂隙中破石而出。画面左方有一位席地而坐的樵夫正欣赏这奇秀之景,也是点题之笔,他的视线正好穿过两座山脉,和云海连成一片,颇有坐看云起之势。
贺天健黄山系列画作体现了他看山的独具慧眼,以及将技法的控制与情感的挥洒融于一体的高度驾驭能力。他说:“画黄山须沉着中具有虚灵之气,须在幻化里决出生命。此画技法自我而生,盖亦因物制宜,因情致胜。”
贺天健的国画糅合了西洋油画技法,风格豪放跌宕,富有时代气息,作品《东风吹到好江山》曾获世界美术博览会一等奖。在绘画实践中,他强调“画现代画要有时代精神。山水画中即使不画人,一树一石一泉也应有时代气息。画要耐看耐读,即能吸引观众进入画里的境界”。在半个多世纪前,他主张和践行这样的画论,赋予画中的云林丘壑以欣欣向荣的时代气息,让今天的我们对中国画山水有一个更新角度的思考。