元代王冕绘《墨梅图》

　　到了唐代，人们不再感叹梅花是易落的“一时之艳”，而是看到它和松、竹一样具有坚韧耐寒的品质。在这一时期，傲雪怒放的梅花也成为士人们争相赞颂的对象，如唐张谓《早梅》曰：“一树寒梅白玉条，迥临村路傍溪桥。不知近水花先发，疑是经冬雪未销。”疑白梅作雪，既赞美了梅的美丽，也赞美了它的耐寒品质。根据梅、松、竹耐寒的共同品性，诗人们又往往将三者并列而论，如唐李颀《望秦川》诗将松竹并举：“秋声万户竹，寒色五陵松。”；唐钱起《宴崔驸马玉山别业》诗将竹梅并举：“竹馆烟催暝，梅园雪映春。”唐刘言史《竹里梅》诗亦将竹梅比而论之：“竹里梅花相并枝，梅花正发竹枝垂。风吹总向竹枝上，直似王家雪下时。”而在唐朱庆馀《早梅》诗中，则将松、梅、竹并举：“天然根性异，万物尽难陪。自古承春早，严冬斗雪开。艳寒宜雨露，香冷隔尘埃。堪把依松竹，良涂一处栽。”可以说是“岁寒三友”组合的雏形了。

　　松、梅、竹真正被称为“岁寒三友”，可追溯至南宋初期。有学者认为，南宋周之翰《爇梅赋》最早提出了“岁寒三友”一说：“春魁占百花头上，岁寒居三友图中。”此外，王炎有《题徐参议画轴三首·岁寒三友》：“玉色高人之洁，虬髭烈士之刚。可与此群鼎立，偃然傲睨冰霜。”宋代的张元千也有《岁寒三友图》诗曰：“苍官森古鬣，此君挺刚节。中有调鼎姿，独立傲霜雪。”这些诗句都是对图画内容的描述。到了南宋高宗后期，葛立方《满庭芳·和催梅》则明确了“岁寒三友”的说法：“梅花，君自看，丁香已白，桃脸将红，结岁寒三友，久迟筠松”。

　　南宋时期的“岁寒三友”提法大多出现在与画作有关的诗文中，而南北宋之交的画家扬补之亦有“三友画”，以松、梅、竹为主要内容。因此，“岁寒三友”的说法很可能就是源于绘画作品的主题。南宋以后，以“岁寒三友”为主题的绘画作品极多，且名家辈出，如宋代赵孟坚的《岁寒三友图》，明末清初八大山人的《岁寒三友图》等，在文人群体当中产生深远影响。