在20世纪50年代初的短短数年时间里，章乃器就已经收藏了大批历史文物，涉及到青铜器、玉器、陶瓷、铜镜等多个收藏门类，“几乎涉及到古代社会生活的各个方面”，其中不乏精品。

　　“收藏，只是暂时拥有。”章乃器收藏这些文物的目的，并不是为了牟利，而是为国家暂时保管这些流散文物。他自认为“不是一个玩物丧志的好玩者，而是一个辛勤负责的祖国文物爱好者”。

　　从他涉足收藏的第一天起，就时刻准备着把这些文物无偿地捐献给国家。1953年12月，时任粮食部长的章乃器致函社会文化事业管理局局长郑振铎，表达了自己捐献文物的意愿，“我希望您局能在搬家前或搬家后不久将我的一批文物接收过去。”

　　在章乃器的恳求下，1954年初，郑振铎派了几位专家到章家接收文物。章乃器敞开所有橱柜，任其挑选。专家们筛选了一个月，选出了其中一部门精品，分别入藏当时的北京历史博物馆（1959年改名为中国历史博物馆，即今中国国家博物馆的前身之一）和故宫博物院。

　　1977年，章乃器去世。1981年，章乃器家属根据其生前的遗愿，将发还的文物捐给了中国国家博物馆的前身之一中国历史博物馆。

霁蓝盘，清