清代画家丁观鹏的《乾隆皇帝洗象图》（藏北京故宫博物院）设色艳丽，气氛和谐，图中碧水弯弯，绿树、怪石、惠草其中，一头大象温顺地站立在树荫之下，玉女、金童、天王、僧侣等一干人等正在为大象洗浴。乾隆皇帝则扮作普贤菩萨模样端坐，目不转睛地瞧着自己的坐骑大象，大象也非常惬意地与乾隆对视，似在与主人交流情感。此图反映了一个节令民俗——伏日洗象。

　　明人刘侗、于奕正编撰的《帝京景物略》载：“三伏日洗象，锦衣卫官以旗鼓迎象出顺承门，浴响闸。象次第入于河也，则苍山之颓也，额耳昂回，鼻舒纠吸嘘出水面，矫矫有蛟龙之势。象奴挽索据脊。时时出没其髻。观时两岸各万众。”夏至后三个庚日为头伏的第一天，即入伏，进入三伏（初伏、中伏、末伏）天气，每伏为10天（有的年份中伏为20天），这是一年中最为炎热的时期。三伏天洗象在元代就已有之，但是尚未形成习俗。元朝建立后，东南亚的泰国、缅甸、越南等附属国的使臣每年都来到大都进贡大象。元朝在京城设立驯象所，建有象房，从云南和缅甸召来驯象师，每到酷暑炎夏，就在大都城附近的积水潭中洗象，引来百姓围观。元朝大臣宋褧有一首《过海子观浴象》诗云：“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥乱水纹。”至明代万历年间，洗象已逐渐演变为岁时民俗。明人沈德符在《万历野获编》记载：“京师象只皆用其日洗于郭外之水滨，一年未此一度。”清承明制，仍将洗象作为民俗传承下来。“三庚伏初届，大地炽如炉。云是洗象日，观者充南郛。奔走狭委巷，车马隘通衢。”这是清代文学家李绿园描写洗象时的情景。

　　清朝将锦衣卫改为銮仪卫，下设驯象所。每年炎夏之季，銮仪卫驯象所设置仪仗、鼓吹乐队，以旗鼓迎象出宣武门，浴于响闸。清潘荣陛在《帝京岁时纪胜》中记载：“銮仪卫则驯象所，于三伏日，仪官具履服，设仪仗鼓吹，导象出宣武门西闸水滨浴之。城下结彩棚，设仪官公廨监浴，都人于两岸观望，环聚如堵。”清朝诗人田雯有《洗象行》诗曰：“张旗伐鼓传洗象，一时观者如堵墙。”伏日洗象，继承了民间伏日洗浴的习俗，展示了大清天朝强大的国力，威震四方。正如王士祯诗句所云“圣朝自不贵异物，致此亦足威遐方”。然而自咸丰朝之后，国运衰弱，滇南地区时常发生动乱，社会不稳定，加之泰国、缅甸、柬埔寨等东南亚各国遭到西方列强的入侵，沦为殖民地，清朝的朝贡体系被瓦解，没有了大象来源。《燕京岁时记》说：“象奴等克扣太甚，相继倒毙。故咸丰以后十余年象房无象。”光绪十年（1884），还出现了大象突然发疯，毁物伤人事件。于是清末洗象民俗逐步消失，成为历史记忆。

　　《乾隆皇帝洗象图》画幅左下款署：“乾隆十五年（1750）六月，臣丁观鹏恭绘。”下钤“臣丁观鹏”白文方印、“恭画”朱文方印。画幅右上钤乾隆皇帝朱文椭圆印“乾隆御览之宝”。丁观鹏，北京人，艺术活动于康熙末期至乾隆中期，工道释、人物，尤擅仙佛、神像，也善画山水。雍正四年(1726)进入宫廷为画院处行走，是雍正、乾隆朝画院高手，与唐岱、郎世宁、张宗苍、金廷标齐名。造诣深湛，得乾隆帝赏识。（郑学富）