正本神秘消失，副本命途多舛

　　永乐六年(1408)，《永乐大典》完成抄写，即为正本，藏于南京文渊阁。由于体量巨大，书成之后，永乐帝并没有翻阅过几次。此后的弘治皇帝和嘉靖皇帝对其颇为喜爱，尤其嘉靖帝，手边常备着一两册，成了“案头书”。

　　嘉靖三十六年(1557)宫中着了一把大火，给嘉靖皇帝提了醒。他命令大臣缮写《永乐大典》副本，“重录一部，贮之他所，以备不虞”。

　　参加人员同样阵容强大。当时选出誊录、绘画生员109人，每册结尾处要注明重录总校官、分校官的名字。嘉靖皇帝要求完全按照正本的版式、行款等进行誊写，而且要保证质量，稍有错误便需重抄。所以，《永乐大典》的正副本几乎一致。

　　耗时5年，副本重录终于完成。但也是从那时起，正本即下落不明，仿佛人间蒸发，甚至找不到任何损毁或有关去向的记录。只留如下几种猜测：

　　一是随嘉靖皇帝陪葬，二是毁于明末李自成起义的战火，三是毁于乾隆年间宫内大火，四是仍秘藏于皇史宬夹墙内。可无论哪种说法，又都不太经得起推敲。

　　副本虽然存世，却是命途多舛。它的流散，则可称为“国人之痛”。

　　抄录完成后，副本最初放置于皇史宬，后收于翰林院。这也为更多人能接触到《永乐大典》制造了机会。乾隆五十九年(1794)，《永乐大典》副本已有千余册去向不明。

　　咸丰年间，英法联军入侵北京，翰林院遭劫，《永乐大典》亦难逃厄运。清廷议和后，当时的北京外国使馆林立。翰林院官员监守自盗，“早间入院，带一包袱，包一棉马褂，约如《大典》二本大小，晚间出院，将马褂加穿于身，偷《永乐大典》二本”，洋人花10两白银便可买到一册。

　　据统计，至光绪十二年(1886)，翰林院的《永乐大典》仅存900余册。1900年，庚子国变中，翰林院被烧，副本多册被焚毁或窃取。据称，八国联军入侵北京时，由于《永乐大典》“块头”很大，被侵略者用来填平沟渠、构筑工事，甚至被当作上马石，也有说书着火后投入池中灭火被淹的。

　　清朝末年战火频仍，朝廷无力保护剩余的《永乐大典》。它的流失，似乎已不可避免。

　　近代，翰林院所藏《永乐大典》残本移交京师图书馆(即国家图书馆前身)，那时，数量仅为64册。

　　为何《永乐大典》是“辑佚渊薮”？

　　由于屡遭劫难，目前，《永乐大典》已知存世有400余册，数量不足原书的4%。其中224册藏于国家图书馆，另有200余册流落海外。

　　很多人可能不明白《永乐大典》的重要性，因而也不理解搜寻它的重大意义。《永乐大典》有一个绰号，叫“辑佚渊薮”，意思是它保存了明初以前大量重要文献，很多消失的典籍因此得以传世。

　　比如《旧五代史》一度湮没于历史长河中，直到编《四库全书》时，才从《永乐大典》中重新辑出，也才有了“二十四史”。除此之外，《旧唐书》《宋会要辑编》《续资治通鉴长编》等书曾全部失传，直到清代时，方才从《永乐大典》中辑录出来，流传于世，还有宋本《水经注》《薛仁贵征辽事略》……类似的书，如果列成书单，会很长。

　　所以，有人认为《永乐大典》是中国古代历史上最大的一部百科全书，它比著名的《不列颠百科全书》成书年代还早了300多年，是当之无愧的珍本秘籍宝库。

　　著名文学家、收藏家郑振铎曾为搜寻《永乐大典》耗费巨大心血。他亦感叹，假如《永乐大典》全部保存到现在的话，我们对于中国古文学史的面貌便可以看得更完全。

　　大概是因为寄托了太多的民族情感，尽管明知《永乐大典》正本下落已成悬案，仍有很多人愿意相信它依然留存于世，静静地呆在某个地方，等待着重见天日的那一时刻。