日耳曼民族博物馆最初建立在一座破败的修道院中。当汉斯·弗莱赫男爵于1852年买下这座14世纪的修道院作为自己把玩藏品之所时，他并没有想到博物馆的后续发展。但在历史学家们决议把“日耳曼精神之所”放在纽伦堡后，他不仅迅速行动起来，为博物馆争取到来自国王政府、地方政府以及个人的大量资金，而且主动把馆长职位让给了专业人士。19世纪60年代起，博物馆的发展进入快速道。大量新展品涌入，出现了一些新展厅，如中世纪家具厅、玩具厅等。19世纪末，博物馆有过一次改造整修，增加了新哥特式展厅，展品陈列也出现了混合化的趋势，使得文化史的横向联系得以增强。

　　以宣扬民族文化为己任的日耳曼民族博物馆，在20世纪30—40年代的极端民族主义风潮中，也不可避免地沦为纳粹政权的宣传工具。然而，热衷于扩张和战争的纳粹政权终究是博物馆发展历史上的最大噩梦。1941年起，战时经济管制政策大幅削减了博物馆的经费，访问人数急剧下降。更为糟糕的是，战争末期的连番空袭，使博物馆的大部分展厅受损严重，一些地方变为废墟。幸运的是，其中大部分展品被事先转移到防空洞，所以才得以保存下来。

　　二战后，日耳曼民族博物馆再次复兴。除老馆得到修复外，20世纪80年代，颇具现代风格的新馆出现在老馆旁边。新馆外墙是玻璃，极大地增强了采光性；90年代初，入口外又增加了一条“人权之路”，整个展览面积达到2.5万平方米。博物馆还有图书馆、文化档案室等机构。其资金主要来自联邦政府、巴州政府和纽伦堡市政府三方。除此之外，鼓励个人捐助的基金会运行有效，不仅每年给博物馆带来大量资助，而且还增强了市民与参观者保护展品的自觉心。