信中，他还不忘诉苦，说自己举人考了三次才得以侥幸获之，此番赴焦山，并非旅游与“写生”，只为发奋读书——不是杂书，而是四书五经等教材。科考不易，郑板桥虽未沦落到前辈文人蒲松龄那般悲催的境地，但其“发家史”，亦不忍卒读：想当初，还是康熙年间，他二十好几，才考中一个秀才。

　　书信末尾，郑板桥很真诚地向堂弟郑五桥“保证”，再给他一两年时间，参加一次会试，如果考中，那是祖坟上冒了青烟，如果考不上，则老老实实回家，一心写字画画，赚钱养家，再不提科举之事——这已然是弯腰作揖了，略有杨白劳面对黄世仁的低姿态：低三下四，小心翼翼。想来，郑五桥的日子也不好过，无财力投资兄长的“科举大业”，甚至他对兄长走“独木桥”、考进士这条路，也不怎么看好。

　　也许，正因为堂弟或隐或显的“担忧”，才逼迫郑板桥做了这样的保证，甚至根本不是一个“时间期限”的问题，而是板桥言外有深意：小兄弟，请相信哥哥的智商，我定能一举夺魁，荣登进士榜；以前考举人的时候，兄长我考了三次，“战线”拖沓，长达十几年，但这一次，我不会“复读”，所以兄弟，请耐心等待，我将用“飞黄腾达”来安慰你受伤的心——真不知，这是郑板桥在给自己打气，还是给郑五桥减压。

　　郑板桥家人丁不旺，他无亲兄弟，只存这个叔伯的堂弟郑五桥，而五桥也是独子，所以两人感情甚好，比亲兄弟还亲。只不过，五桥比板桥小24岁，接到焦山来信时，年龄还不到20。饶是如此，五桥却必须守在故乡，担当一家之主，处理兄长走后的一切家庭事务、人情往来，免其后顾之忧。兄弟感情再好，郑板桥也不能视之为理所当然，何况他都四十好几了，在外人眼中，更适合在科场鏖战的似乎不是他，而是风华正茂的五桥。

　　郑板桥在焦山有诗云：“静室焦山十五家，家家有竹有篱笆。画来出纸飞腾上，欲向天边扫暮霞。”——多美，多有趣，多么意趣盎然，多么诗中有画、画中有诗！可诗终归是诗，在郑板桥的家信中，看不到踌躇满志的自许，亦不见水天一色的洒脱，只有自怨自艾、自我反省，以及对小堂弟深深的歉意。

　　传统帝制时代，家庭与家族对一个读书人的供援，很大程度上决定了其在科考之路上能走多远。更不堪的是，这很可能是一个投入与产出完全不成正比的亏本买卖——全家补贴一个读书人，到头来他却只学会了“读书”，手无缚鸡之力，光有书生的酸气，却未曾邀得半个功名。

　　郑板桥的书画作品，狂放不羁，一切尽在掌握之中，但回到现实，以家信抒真情时，老郑便戚戚然不可终日——古代贫寒文人的生计问题，亦由此可管窥一斑。

　　别峰庵建于山巅之上，至今立有“郑板桥读书处”的醒目标识，只是后人恐怕多不知，老郑在此并非优哉游哉，由着性子，想读什么书就读什么书。恰恰相反，他是带着科举功名的巨大目的性，为自己与家族摆脱困厄而读书——相较于东汉死活不出山的焦光，郑板桥恐怕便相形见绌了。