讲述更路人的故事

　　除去对《更路簿》本身的描述和介绍，《更路簿新读》一书也对古更路人有生动的介绍。比如，在第四章《大海航行不靠舵手靠“火长”》就有颇有趣味的介绍。书中写到：

　　掌握“海道针经”和航海罗盘的这一类“航海专业技术人员”，在海南，大家管他们叫“火表”，而在其他省份，人们管他们叫“火长”。可以想象，他们在一个航海船队中占据着怎样重要的地位。南宋文人吴自牧所著《梦粱录》中有这样一段话：“风雨晦冥时，惟凭针盘而行，乃火长掌之，毫厘不敢差误，盖一舟人命所系也。”也就是说，当船行于海面，又遇到风急雨骤的恶劣天气时，一船人存活的希望都寄托在手持罗盘的火长一人身上。

　　吴自牧所生活的宋朝恰好是我国海上丝绸之路发展的兴盛时期。从事海外贸易的商船分工明确——船长（又叫“纲首”）不需要懂得航海技术，只负责船靠岸后进行货物的买卖。一旦开始起锚远航，火长的作用就显现出来了。这时候，船长也得乖乖听火长指挥。

　　一个技术过硬的火长有多重要？明朝郑和七下西洋，几乎每次都是在现福建省福州市的长乐太平港集结，其中最主要的原因就是这一带诞生的火长数量多、技术好、经验丰富。这个细节，也是其“秘书”巩珍透露的。他说，郑和下西洋时，“始则预行福建、广、浙，选取驾船民梢中有经贯下海者，称为火长，用作船师。乃以针经、图式付与领执，专一料理。”出发后走得远了，福建的火长也拿不准了，郑和就从当地聘请一些熟悉印度洋航路的外籍火长，然后让这些“番火长”与本土火长相互学习，彼此传授航海经验，交换抄写“海道针经”。这样做还真管用，巩珍告诉我们，到了后几次，郑和再下西洋时，就不需要再聘请“番火长”了。

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　　《更路簿新读》在每一章节结束时，都有非常精准的观点提炼，记住这些提炼出来的观点，也就将古老复杂的《更路簿》进行了形象化的理解。(杜颖)